Một cái hộp nhỏ bé bằng gỗ mỏng, đựng bên trong nó là những que diêm.
Ngoài vỏ và trên đầu mỗi que diêm đều có chất diêm sinh để khi quyẹt mạnh đầu que diêm vào vỏ hộp thì sinh ra lửa.
Mỗi que diêm được một lần đánh lửa, cháy lên và kết thúc. Khi đánh hết số que diêm bên trong thì vỏ hộp diêm cũng bỏ đi. Người ta tính toán sao cho lượng diêm sinh quyét bên ngoài vỏ đủ để dùng cho số que diêm bên trong.
Người ta cần lửa ở mọi nơi trong cuộc sống, từ trong bếp, đến bên bàn nước cho đàn ông hút thuốc, đi rừng làm rẫy, làm nương. Và bao diêm là sản phẩm hiện đại đầu tiên dùng để duy trì, giữ lửa. Lửa trong diêm không nóng, không khói, không tiêu hao vật chất... Nó chỉ cháy sáng lên khi có người cần dùng.
Người ta nghĩ ra các hình thức bao diêm to, nhỏ, dài ngắn khác nhau; rồi người ta in lên đó tranh ảnh, quảng cáo hay các thông điệp gì đó thật hay ho. Trong tiềm thức của người VN xưa, diêm là lửa, lửa là diêm. Vào ngày đầu năm mới, đi lễ chùa thường được các cụ cho lộc là một túi nhỏ, gồm có một gói muối, một gói gạo nhỏ và một bao diêm. Gạo, muối, lửa... Là đủ để cho cuộc sống sinh sôi, ấm áp.
Tuy vậy, bao diêm cũng có những nhược điểm là chỉ dùng một lần, không tái sử dụng được, không chịu ẩm và khi đốt xong có tàn phải tìm chỗ vứt. Mặt khác, diêm làm bằng gỗ nên cũng không hay ở chỗ phải chặt cây lấy gỗ..., dù gỗ làm diêm là gỗ nhẹ, người ta thường trồng cây rồi chặt lấy gỗ chứ không phá rừng.
Ngày nay trong căn bếp hiện đại người ta đã có bếp gas, bếp điện và các loại lò nấu... Tự động sinh nhiệt, sinh lửa. Nhưng ở vùng thôn quê đun rơm, đun củi... Vẫn cần đánh lửa hàng ngày. Cũng có nhiều thứ khác sinh ra lửa tiện dụng hơn như bật lửa xăng, bật lửa gas, nhưng bao diêm vẫn là một thứ để đánh lửa được nhiều người yêu quý, đầu năm các cụ vẫn cho lộc là một gói gạo, muối, diêm...
Có thể đến một lúc nào đó, người ta không cần đến diêm để đánh lửa nữa. Bao diêm, que diêm đã hoàn thành sứ mệnh của mình, đã đốt lên, cháy lên, hy sinh hết mình để đem lại ánh sáng, đem lại ngọn lửa cho cuộc sống này. Và có khởi đầu thì cũng có kết thúc.
Trong túi mình lúc nào cũng có một bao diêm, tựa như ngọn lửa ấm áp, ánh sáng và sự may mắn luôn theo bên mình.
